沉香，瑞香科，沉香属乔木，树高可达十余米，产于闽、桂、粤、琼等省区，多生长在海拔较低的山地、丘陵，生长多年的沉香树的枝干受伤后，积累一些树脂，被称作沉香。

沉香树堪称植物王国中的钻石，浑身都是宝。

沉香不仅可制作香料，还是一味不可多得的中草药，沉香树皮的纤维韧性很强，是制造高级纸、木棉的原料，木质部分能提取一种芳香油，沉香花可制成浸膏，还可制作沉香茶、沉香酒。

宋代药物学家寇宗奭[shì]在《本草衍义》一书中记载“沉香木，岭南诸郡悉有之，旁海诸州尤多。交干连枝，冈岭相接，千里不绝。”

由此可见，至少在宋朝的时候，沉香资源是极为丰富的。

《本草通玄》记载：“沉香温而不燥，行而不泄，扶脾而运行不倦，达肾而导火归元，有降气之功，无破气之害，洵为良品。”

沉香具有行气止痛、抑制呕吐、平喘、祛寒等功效，治疗脾胃虚寒、胸腹胀痛等病症，是极为珍贵的药物。

古代的帝王将相以及士大夫等贵族对沉香情有独钟。

汉朝时期，官员上朝时，随身携带沉香，向皇帝奏事口含沉香，以避免口臭。

汉代的宫廷最早出现了香笼，可放在衣物中，时间久了，衣物就会被熏香。

两汉、三国时期，上流的贵族阶层盛行熏香，皇帝的后妃以及贵族的夫人喜欢用沉香汤沐浴，同时日夜不停在室内香炉中燃烧沉香，散发出奇异的香味，皇帝祭拜祖先，朝廷大型庆典以及盛大宴会上，还有专职人员焚香，营造隆重的气氛，显示出庄严和神圣。

隋唐时期，国势强盛，沉香资源丰富，加之诸藩国大量进贡，使得皇家及贵族开始更加奢靡，不仅焚香、含香，佩香，竟然还以香料涂抹墙壁，装饰殿宇楼阁等。

宋朝时期，由于上层统治者的挥霍无度，海南的沉香逐渐减少，一两沉香的价格为一百两黄金。

《舆地纪胜》记载：“沉香，出万安郡（今属海南万宁），一两之值与百金等。”

苏东坡被贬到海南做官，当时的海南有很多人从事着与沉香有关的职业，苏东坡在诗序中记录：“海南多荒田，俗以贸香为业……环岛皆有之。”

由于沉香树的生长周期很长，苏东坡敏锐地意识到，“贪人无饥饱”，香农疯狂地砍伐沉香获利，无异于竭泽而渔，将来有可能造成沉香树资源枯竭。

苏东坡一针见血地指出：“朱刘两狂子，陨坠如风花。本欲竭泽渔，奈此明年何？”

但是，仅凭苏东坡的一己之力，是无法改变现实的，砍伐沉香树制作香料行业依旧非常红火。

明朝时期，上等的沉香越来越难得。

明宪宗曾下诏，在国内征集奇宝级别的沉香。

明神宗时期的学者吴大震在《广艳异编》中记载：“有浙人下番，以货物不合，时疾疢遗失，尽倾其本，叹息欲死于海……”

有个浙江的商人，生意亏本后，想投海自杀，却意外在海边捡到一块沉香木，回家后珍藏起来。

某一天，邻居家发出臭味，浙商就让妻子取出一小块沉香燃烧，以驱散臭味。

沉香点燃后，在空中形成的烟雾恰如七只鹭鸶的形状，“飞至数丈乃散”。

浙商大为惊奇，从此就更加珍惜这块沉香了，视作“奇宝”，后听闻皇帝征集沉香奇宝，浙商就带着奇宝进京，进献给了明宪宗。

明宪宗大喜，任命这位商人为“锦衣百户”，赏赐黄金一百两。

识别奇宝的人说，这块沉香在海水中多年，集天地之灵气，汇日月之精华，因为曾有七只鹭鸶日夜在沉香木旁饮食栖居，沉香奇宝存在记忆力，燃烧的时候就会结成“鹭鸶行云”的形状。

人们之所以神化沉香，除了对香料的喜爱，更主要的原因是沉香已经越来越稀少了。